Diego de León, “La primera lanza de España”

Por Juan María Silvela Miláns del Bosch

El teniente general Diego de León fue un genuino representante de los jefes poseedores del "espíritu jinete", compuesto de arrojo, valor, acometividad, audacia y disposición generosa para el sacrificio en beneficio de las demás Armas. La gran personalidad de este general, figura romántica y mítica del héroe, se vio reforzada al encarnar las citadas cualidades en grado sumo.

Había nacido en Córdoba (30/V/1807) y su familia era noble y rica, pues era hijo del marqués de las Atalayuelas y de María Teresa de Navarrete y Valdivia. De niño estudió en las Escuelas Pías de San Fernando (Madrid) y en el Colegio Real de Nuestra Señora de la Asunción (Córdoba). A pesar de ciertos padecimientos en la cabeza, debió ser un estudiante normal, que dejó muy buen recuerdo.

Terminados sus estudios a los 15 años, manifestó a su padre el deseo de ser militar. Para ello, su progenitor decidió "beneficiar la montura" de una compañía de Caballería y obtener así el nombramiento de capitán para Diego. Otorgado el privilegio, mediante la entrega de 74 caballos, que le costaron 160.000 reales, su hijo sería nombrado capitán del Regimiento de Almansa, 1.º de Dragones (20/VIII/1824).

El 10 de septiembre de 1926 se casó con María del Pilar Juez Sarmiento y Mollinedo, hija del difunto marqués de la Roca, y obtendría, el 20 de diciembre del mismo año, el destino de ayudante del marqués de Zambrano; era el marqués tío suyo y Comandante General de Guardia Real de Caballería. Posteriormente, sería destinado a los regimientos de Coraceros (27/VII/1827) y Granaderos (30/12/1829), ambas unidades pertenecientes a la División de Caballería de la citada guardia.

Con motivo de la boda de Fernando VII con María Cristina, se le concedió el grado de coronel y obtendría el único ascenso de su carrera por antigüedad el 7 de octubre de 1834, siendo destinado, como comandante jefe, al 3.º escuadrón del Regimiento de Lanceros de la misma división.

Deseoso de participar en la 1.ª Guerra Carlista, defendiendo la causa de la libertad y los derechos sucesorios de su legítima reina, fue enviado con su escuadrón al Ejército de Operaciones del Norte (7/XII/1834). Su primera intervención importante, al mando de su regimiento por enfermedad del coronel, se produciría en Arcos (2/IX/1835), donde evitó la destrucción de la columna del general Aldama con unas oportunas cargas. Obtuvo así su primera Cruz de San Fernando (2ª clase). Dos meses más tarde, recibiría una mención honorífica al proteger la retirada del ejército liberal entre Villarreal y Vitoria.

Por entonces, ya había adquirido una gran fama. Por ello, cuando el coronel Elío, jefe del Regimiento de Húsares de la Princesa, murió en combate, Diego de León sería elegido para mandarlo (12/III/1836). En las operaciones organizadas contra la expedición del general Gómez y después de una impresionante carga sobre el flanco derecho del despliegue carlista en Villarrobledo (20/VIII/1836), obtuvo el ascenso a brigadier y su regimiento la Corbata de San Fernando.

Durante la campaña de Cataluña, se le concedió la Gran Cruz de Isabel la Católica en Grá (12/VI/1837). Pero, enfadado con el barón de Meer, su jefe, se marchó a Barcelona. Vuelto al campo de batalla, obtendría por méritos de guerra el ascenso a mariscal de campo en Pozo-Aranzueque (9/XI/1837).

En 1838, incomunicada Pamplona, cruzó el río Arga por un vado y sin apoyo de Artillería, porque el virrey de Navarra consideraba la operación arriesgada, atacó por la espalda el reducto que defendía el puente de Belascoain (28/XI). Recibió entonces la Gran Cruz de San Fernando (5.ª clase). Posteriormente, conseguiría despejar otra vez esta población, por lo que se le concedería el título de conde de Belascoain (1/V/1839).

Después del abrazo de Vergara, se le dio el mando de la División de Caballería de la Guardia Real. En Madrid, se pondría a disposición de la Reina Regente, por lo que María Cristina pretendió ascenderle. No quiso aceptar entonces el empleo de teniente general, ya que no había sido obtenido en el campo de batalla; en compensación, sería nombrado gentil-hombre de SM. Vuelto a la campaña para batir los restos del carlismo en Cataluña y el Maestrazgo, obtendría este ascenso en el cerco y conquista de Castellote (11/III/1840). Por último, conquistaría Mora de Ebro, importante reducto de Cabrera, y tendría una decisiva actuación en la conquista de Morella.

El Regimiento de Húsares de la Princesa cruza un curso de agua ante la mirada de su brigadier, el heroico Diego de León Navarrete. Óleo de Ferrer Dalmau

Destacar la figura Diego de León sólo por su valor no sería justo, pues no se puede obviar que siempre conseguía un gran adiestramiento en sus unidades. Sirva como ejemplo de su valor el segundo combate de Belascoain, donde saltó por una tronera, vestido de gala, para acometer y acabar a lanzazos con los servidores de un cañón. En cuanto al adiestramiento alcanzado por las unidades que mandó, cabe destacar la acción de Grá. De ésta, Von Rhaden, que participó en esta batalla por parte carlista, llegó a escribir:

    La Caballería enemiga maniobró entonces de una manera perfecta, como si estuviera en un           campo de instrucción, haciendo las evoluciones que prescribe la ordenanza, y de improviso se         abalanzó sobre nuestra ala derecha...

          Orden de Batalla de un Escuadrón de Caballería en dos filas a distancia de mitad de frente.                Ilustración tomada del libro: Instrucción metódica y elemental para la táctica, manejo y disciplina de la Caballería y Dragones de G. Ramírez Arellano (E. Marin, 1974).

Se utilizaba entonces un reglamento que era una traducción del inglés, realizada por el comandante Ramonet (1809); adoptado por nuestra Caballería en 1814, estaría vigente 33 años. Este reglamento consideraba al escuadrón de dos compañías como la unidad táctica fundamental; para cargar, debía adoptar la formación en línea, formando dos filas a una distancia entre ellas de la mitad de su frente. Pero un regimiento de cuatro escuadrones tendría que dar más de 200 voces de mando para formar en línea desde la columna de marcha. León simplificó estas maniobras, haciendo a las compañías entrar al frente en fila por la derecha e izquierda y a los escuadrones que se articularan en escalones, lo que le permitía desplegar rápidamente, arremeter contra el flanco enemigo más vulnerable y reiterar las cargas. Con su "vista de águila", apreciaba enseguida la zona más débil del enemigo y actuaba inmediatamente sobre aquélla.

Era la época de la "lanza-manía". Esta arma blanca llegó a considerarse imprescindible para el choque; así lo demostraron los lanceros carlistas ante los coraceros de la Guardia Real, pero todavía había numerosos partidarios del sable curvo para el combate cuerpo a cuerpo, dejando las pistolas de arzón para la defensa individual e incluso para la persecución. De León era muy hábil en el manejo de las tres armas, especialmente de la primera. Por ello y por las victorias que obtuvo con sus unidades de lanceros, se le consideró como la "primera lanza de España".

Después de haber sido un gran protagonista de esta guerra civil, terrible por su crueldad y desastrosa para el progreso de España, se vio envuelto, a su pesar, en la lucha por el poder de los dos partidos liberales. El enfrentamiento entre los progresistas y moderados para que no se aprobara la Ley Municipal, propuesta por los segundos, sería ganado por los primeros. De León había sido nombrado Capitán General de Castilla la Nueva por la Regente (5/IX/1840), pero, acantonado en Tarascón con sus tropas, dejó hacer a los revolucionarios. Posteriormente, advertido de la abdicación de María Cristina, renunció a tomar posesión de la citada capitanía por consejo del general Espartero. La Gobernadora se exilió a París y dejó la Regencia de Isabel II en manos de este último. Ejerció la regencia, en principio, de forma interina hasta mayo de 1841 y, en firme, a partir de esta fecha, al conseguir la aprobación de las Cortes. De León se fue también a Francia, pero, no queriendo inmiscuirse en los asuntos políticos, se quedó en Burdeos, para regresar posteriormente a España y dedicarse a la vida familiar.

En el verano de 1841, los moderados conspiraban ya intensamente contra Espartero, apoyados con fondos proporcionados por María Cristina desde París, e intentaron llevar a cabo un "pronunciamiento" militar simultáneo en las principales ciudades. Con epicentro en Madrid, estallaría en octubre, con éxito en Navarra (O´Donnell), Victoria (Montes de Oca) y Zaragoza (Borso).

De León se dejó convencer por el general O´Donnell para intentarlo en la capital. Junto al general Concha, debía sacar del Palacio Real a Isabel II y llevarla a las Vascongadas, donde María Cristina se haría cargo otra vez de la Regencia. Concha, en la noche del 7 de junio, reunió unos cuantos cazadores y se dirigió al Palacio, sin saber que se había suspendido la acción hasta el día siguiente. Enterado de León, que paseaba de paisano, se volvió a casa; allí se vistió de uniforme y, con un capote de soldado por encima para no ser reconocido, llegaría al Palacio, junto con el general Pezuela, sorteando varios controles de la Milicia Nacional que ya lo rodeaba. Mediante una arenga a los 18 alabarderos, mandados por el entonces coronel de Caballería Dulce, intentó resolver la situación pacíficamente. Esta Guardia Real, que protegía la escalera que daba acceso a los aposentos de Isabel II y de su hermana, no le hicieron caso e iniciaron el fuego contra el grupo que pretendía sacarlas de allí. Diego de León insistió en sacarlas pacíficamente. Pero los alabarderos reanudaron el fuego. Al no querer provocar muertes, obligó a los conjurados a desistir y escaparse a través del Campo del Moro hacia Puerta Hierro, donde se dispersaron.

De León se perdería y se quedaría sin caballo al intentar saltar una zanja. Comprado otro, llegó hasta las cercanías de Colmenar Viejo. Allí daría con él un escuadrón de Húsares de la Princesa. El jefe de esta unidad, antiguo subordinado suyo, el comandante Laviña, le ofreció su caballo para dejarle escapar, pero contestó que no sabía huir y que le llevase a Madrid. Sería encerrado en el cuartel de Santo Tomás de la Milicia Nacional por orden de Espartero.

El Consejo de Guerra, que debía juzgarle, se organizó inmediatamente y de forma no muy correcta el día 13 de octubre. Le condenó a muerte mediante una votación, que resultó con empate a tres, deshecho por el presidente del consejo. En cambio, el Tribunal Supremo de Guerra y Marina ratificaría la sentencia por unanimidad.

Espartero no quiso atender las numerosísimas peticiones de indulto, incluso de la propia reina niña y destacados progresistas. Respondía que "no puedo salvar a Diego", pero no sólo hubo motivos políticos en su decisión, también celos y rencor. Hay quien opinaba entonces que si Espartero hubiera tenido un poco de vergüenza no hubiera pasado de cabo 1.º.

A las 01:00 horas del día 15 de octubre, acompañado por su defensor, general Roncali, y un capellán, haría en coche descubierto su último paseo. Al salir del Cuartel de Santo Tomás dijo a su defensor:

 Camarada, ¿Sabe Vd. que se me figura que no han de darme? Son tantas las veces que me han tirado de        cerca y no me han dado.

Sin perder la compostura y vestido de uniforme con todas sus condecoraciones, cruzaría Madrid hacia la Puerta de Toledo, donde iba a ser fusilado. El pueblo madrileño comentaba impresionado: es León que no teme a la muerte.

Al bajar del coche, Diego de León abrazaría a Roncali, a quien le dijo: los valientes se ven en el Cielo; frase escuchada también por el capellán que lo atendió y a un soldado del piquete, entre los que repartió los cigarrillos que le quedaban. Cómo el oficial que leía la sentencia se emocionó, llegó a proponer si es posible lo leo yo. Luego se dirigió a los asistentes, mirando al sitio donde se iba colocar, y les dijo con voz fuerte y rotunda: no muero como un traidor.

Sin querer ponerse la capucha, dio él las voces de mando para su fusilamiento. Fue enterrado en el cementerio próximo a la puerta de Fuencarral, pero sus restos serían trasladados al de San Isidro el 3 de junio de 1844.

Es paradójico que quién no quería ver al Ejército inmiscuirse en los asuntos políticos, acabara metido en ellos y fuera el único general importante de los moderados que perdiera la vida. De este caballero romántico, de estampa espectacularmente gallarda, los estadounidenses hubieran hecho innumerables películas.